A new photobook has been published that unveils the history behind one of India’s best kept architectural secrets – a series of idiosyncratic subterranean stepwells scattered all over the country.
Called The Vanishing Stepwells of India, the project was completed by Chicago-based journalist Victoria Lautman over the course of seven years, and saw her exploring different parts of India to discover more about the background of the unique ancient structures.
Also known as baolis, vavs and kunds in various parts of the country, stepwells are manufactured storage systems that were created to allow people to access a water source by descending a series of steps.
Not only did they provide communities with water all year long, but also served as civic centres, refuges, remote oases and, in many cases, active places of worship.
Besides their functions, they were also marvels of engineering, architecture and art, with some being lavish and ornate while others were minimal and utilitarian. They could be enormous, plunging nine stories into the earth, or could be intimately scaled for private use.
Thousands of stepwells were created across India, but most were eventually abandoned due to modernisation and depleted water tables. The Vanishing Stepwells of India includes 75, a fraction of those that Victoria photographed, and presents hundreds of colour photographs, descriptions and GPS coordinates that enable readers to track down the elusive structures.
“Hơn ba mươi năm trước, trong chuyến thăm đầu tiên của tôi đến Ấn Độ, một hướng dẫn viên địa phương đã chở tôi ra ngoài thành phố Ahmedabad, đỗ xe trong đám bụi bẩn và chỉ cho tôi một bức tường trông chẵng có gì đặc biệt. Khi tôi nhìn qua bức tường, mặt đất tụt xuống, và tôi đang nhìn chằm chằm vào một vực nhân tạo sâu thẳm, với hàng loạt những cột trang trí công phu chui xuống sâu trong lòng đất.
“Tôi không bao giờ nhìn thấy bất cứ điều gì giống như vậy cả và không biết công trình kiến trúc ngầm này là gì, nhưng nó rất thú vị khiến tôi hoàn toàn bất ngờ: chúng tôi được tạo điều kiện để được nhìn từ đáy lên, chứ không phải nhìn từ trên xuống, và tôi đã choáng váng. Đó là công trình giếng bậc thang đầu tiên của tôi và trong nhiều chuyến đi tiếp theo tới Ấn Độ, dần dà tôi đã bị cuốn hút vào những tuyệt tác dưới mặt đất này,” Victoria nói với Lonely Planet.
Thấy được cái giếng bậc thang lần đầu tiên đó là cả một sự kiện thay đổi cuộc đời Victoria, dẫn đến vô số những chuyến đi tiếp theo, những bài giảng, bài báo, sách và những cuộc triển lãm, tất cả đều liên quan đến chủ đề này.
“Over thirty years ago, during my first visit to India, a local guide drove me outside the city of Ahmedabad, parked the car in the dirt, and pointed me to a mundane wall. When I looked over the parapet, the ground fell away, and I was staring into a deep, man-made chasm, with a parade of ornate columns descending deep into the earth.
“I’d never seen anything like it and had no idea what this subterranean structure was, but it was so exciting, so totally unexpected: we’re conditioned to look up at architecture, not down into it, and I was stunned. That was my first stepwell and during my many subsequent trips to India I eventually became obsessed with these subterranean marvels,” Victoria told Lonely Planet.
Seeing that first stepwell proved to be a life-changing event for Victoria, leading to countless journeys, lectures, articles, books and exhibitions all related to the subject.